入り口で歩夢を案内してくれた女の子、いや女性がそこには立っていた。
 
「山木　実由紀」
 
店内でまかないをいただくまでに馴染んだ歩夢は、胸の名札に目をやることにも抵抗がなくなっていた。
 
「おお、すまんすまん」
立ち上がりながら板さんは苦笑いした。
 
「じゃ、またな。うまいめし作るからまたきてくれよ！」
歩夢は素早い身のこなしで立ち去る後姿を感謝のまなざしで見送るしかなかった。
 

 
その場に居座ることもできず、入り口に向かう歩夢の視界の片隅ではスタッフが活き活きと夕礼をしていた。
 
 
ひょんなきっかけで非日常を体験し、ちょっとした胸のどきどきを抱えながらのれんをくぐる。
引き戸にはまだ準備中の札が下がっていた。
 
もう太陽は新宿の高層ビルに隠れるようにして、その明るさだけが街に降り注いでいた。
 
 
ふと気になり、帰りがけに高級百貨店に立ち寄ることにした。
行き先はもちろん靴売り場。
 

普段量販店やファストファッションで済ませている歩夢には、緊張感のある場所だった。
 
木目やダークブラウンで統一され、カーペットが敷き詰められた売り場は場違いにも思えたがぼやけた頭と必要に駆られた思いで足を踏み入れる。
 
 
「何かお探しですか」
早速店員に声をかけられるがなんともいえない。恥ずかしい。
 
 
紙袋のすきまから例の靴をのぞき見ると、店員もここぞとばかりに話題作りのためツッコミを入れてくる。
「いい靴ですね、どちらのものですか？」
 
「あ、いや。。。」
自分のものではないとか、経緯を説明するのも面倒だったので言葉を濁した。
 
 
「オールデンですかね？」
わずかな隙間から見える情報だけで店員は推理したようだ。
 
「おーる、でん。。。？」
明らかに挙動不審な歩夢だったが、とりあえず紙袋から出してみることにした。
 
 
「インソールもリペアされているのでブランド名は見えませんがそんな感じがしますねー。しかし、よく履きこまれてますね。」
何も言えず天井の模様を迷路のようになぞるしかなかった。
 
「当店でもオールデンなど様々な靴を取り扱ってますので、どうぞご覧になっていってください」
 
もともと感づいてはいたが、やはりこの靴はこういった高級な売り場に置かれるべき存在なのだろう。

 

 
 
ふらふら歩いていると、「Alden」の文字が目に入る。
半分運ではあったもののTOEICで745点をたたき出した歩夢にはそれが先ほどの「オールデン」というブランドの英語表記であることは想像できた。
 
なるほど、確かに似ている。色は、やはり長年履きこまれたものに比べると若々しく光っている感じはするが。
 
値段は。。。14万円。
回れ右をして売り場を後にした。
 
背後では先ほどの店員がありがとうございました、と見送っていたが歩夢はぼうっと聞き流していた。
 
靴を誤って持ち帰ったことには変わりないのだが、やはり価格を目にするとさらに罪悪感が高まる。
 
 
百貨店の入り口で先ほどの名刺の店舗をスマホで検索してみると、土曜も営業していたが15時で終了とのことだった。
 
今日はいろいろあった。とりあえず帰ろう。
言い訳するようにつぶやきながら東南口の改札へ、よしもとの芸人の横をすり抜けながら向かった。
 
当たり前のように座れない中央線だったが、つり革につかまって揺られながら考え事をするにはちょうどよかった。
 
帰ったら掃除をして、特に下駄箱は念入りに。そしてこの靴をしっかり保管しておこう。
 
今回の事件は、掃除する決意を歩夢に起こしたという意味ではまずプラスの影響を与えたようだった。
 
また明日。歩夢は背筋をのばしつり革を握り締めた。武蔵野に沈んだ夕日の名残をかみ締めるように。
 

荒っぽく名刺を握って小走りに板さんは向かってきた。
 
もちろん、間違いなく、確実に、嬉しい。のだが、鼓動は早くなっていくばかりだった。
 
 
 
 

“Leather Crafters’ Factory”
代表
河瀬 光輝
 

 
名刺に記された文字を見て、なるほどと納得せざるを得なかった。
この肩書きで、安物の靴を履いていたら大問題だ。
 
 
「この人はね、いつも仕立てのいいジャケットを着ててね。」
名刺に釘付けになっているすきに、板さんははすの位置に腰掛けていた。
 
「年齢不詳っていうのかな。たぶん40歳前後だとおもうんだけど、まぁ、いい人だよ。」
 
いい人、という根拠も具体性もない言葉だが、歩夢は妙に安心した。
 
 

 
まかないはすっかり平らげていたが、猫舌の歩夢はアツアツの緑茶とまだ格闘していた。
 
 
「いいお店ですよね、また、ちゃんと来たいですね。。。」
 
何食べたかも覚えてないですけど、とは言えないが。
 
 
 
「大正からやってるからね。やっぱりその辺の店とは味の深み、ってのが違うかな！」
わかりやすく喜ぶ。ほんとにいい人だな板さん。。。
 
というか、仕込みはいいのか。
 
 
「お兄ちゃん、結果なんてすぐには出ないんだよ。」
まじめな表情で板さんは言った。
 
「こんなに頑張ってるのに、なんでダメなんだろう、って。俺も何度も思った。
でも、やめなかったんだ。
 
するとある日、今までうまくいかなかったことがうそのようにトントン拍子に前に進んでいくんだよな、これは面白い。」
 
 
 
～～～～～
 
積み上げられた書類。
何度やりなおしても計算が合わない見積書。
朝、上司につき返されて、やり直す気にもならないプレゼン資料。
 
昨日の18時。
なぜか板さんの話を聞いてその光景が浮かんだ。
 

 
 
 

西新宿にあるオフィスが歩夢の、1週間の大半を過ごす場所だった。
新宿から少し歩くが、雨にぬれずにすむ場所なのが救いだった。
 
B1のエレベーターに並び、目的のフロアのボタンを押せば12時間、ランチタイム以外を過ごす缶詰に運ばれる。
 
無機質な蛍光灯に照らされ、グレーの事務机が整然と並んでいる部屋は、清掃も行き届いていて不快なことなど何もなかった。
ドアからまっすぐ窓に向かい、新宿の町並みを見下ろしながら窓際のデスクを３つ横切ると歩夢のスペースに到着だ。
 
コンビニで買ってきた100円コーヒーをPCの上に置く。
それが1日の始まりの合図になっていた。

 
 
～～～～～
 
 
 
回想から現実に戻ると、目の前で板さんは目をきらきらさせていた。
 
 

一昔前のパソコンのようにジリジリと、昨日の記憶が再生されていく。
 
何かわからないが、この低速なメモリを駆使して、思い出さなければいけないことがありそうだ。

 
足下を見る、とはよく言うものの、安くても清潔でしっかり磨かれていれば靴なんてどうでもいいと思っていた。
 
家にある仕事用のシューズは量販店で買ったバーゲン品。
もしかしたら値段は4桁台だったかもしれない。
 
 
今日、玄関に佇んでいたバーガンディのシューズは歩夢の感情を突き動かした。
可能の昂ぶりを抑えられず、思わず「履いてみたい」と思うなんて。

 
初めて靴に対し愛が芽生えた瞬間だった。
 
 
早く持ち主に返さないと。
 
愛情が芽生えたが故に別れを選択しなければいけない、ドラマのような展開だと感じながら中央線の改札を抜ける。
 

 
 
「あ。」
 
 
ひらがな一文字だが色々な感情のこもった言葉が口をついて出る。
 
 
「あ、歩夢くん、久しぶり。」
 
「ああ。」
 
「じゃあね。」
 
「ああ。。。」
 
会話もなく、ちょうどホームに入ってきた大月行きの電車に乗り込んでいったのは田島彩夏、3ヶ月前まで付き合っていた子だ。
 
くん付けで呼ばれたことに距離を感じるとともに、二日酔いもそのままにだらしない格好で家を出てきたことに気づく。

 
「まぁ、関係ないけどな。」
 
 
 
彩夏とは大学時代にサークルで知り合い、なんとなく付き合い始めた。
 
「お互い干渉しあわないのがいい関係」という言葉を言い訳におざなりに扱っていたのだが、先日別れを切り出された。
 
その瞬間になってやっと彼女の魅力に気づいたのだがもう彼女の気持ちは引き寄せることもできないところまで離れていた。
 
家に遊びにいくと、いつも手料理で迎えてくれて
 
ろくにプランのできていないデートでも楽しそうにはしゃいでくれて
 
特に似ている芸能人なども思い当たらないが、愛嬌のある顔。
 
 
突然すぎて、口をついて出た「わかった」という言葉を今は後悔している。
 
こんな格好で電車に乗ろうとしている僕を見たら、きっと彼女の心の片隅にあったかもしれない未練というものは消え去ったことだろう。
 

 
東京行きの快速列車が、武蔵野の町並みを遮りながらホームに入ってきた。
 
今日という一日が予期せぬ形で展開している気がしたが、これはまだ始まりに過ぎなかった。

飲むときは決まってチェーン店だし、実際に昨日もそうだった。

 
発泡酒か第3のビールかもわからないメガジョッキを三杯ほど空けて上気分になって店を出たのはまだまだ電車には余裕のある時間だったはず。
 
「二軒目、二軒目、、、」記憶をたどりながら再び靴に手を伸ばす。
 

 
そもそもサイズは合っているのだろうか。

自分の靴は忘れてきているようなので、この靴を履いてきたはずだ。
 
 
安堵のため息。
足を入れた瞬間に歩夢の口から漏れたのは、その足を包み込む革のやさしさの結晶だった。
 
 
「最高のワインはセックス以上の快感を与えてくれる」というなんともキザな表現を聞いたことがあるのだが、この靴の着用感はその言葉を思い出させた。
 
 
 
再び現実へ。
壁の時計に目をやると14時を回ったころ。
 
昨日の店を訪ねてみよう。
 
二軒目のアテはついていた。そこでどんな物語が待っているのかはわからないが。
 
（本編１へ）
 

斎藤歩夢（さいとうあゆむ）29歳。
 
中堅商社に勤めて6年目。
 
主任だかなんだかわからない肩書はついたが特に待遇が変わるわけでもなく、上京してから相も変わらず、武蔵境の安アパートに住み続けている。
 
大きなあくびをしようとして口を塞ぐ。
ついこの間、同じように酔って帰宅したときに、管理会社経由で騒音のクレームを隣室からもらい、必要以上に過敏になっているからだ。
 
直接言えばいいのに、と思ったが、歩夢が逆の立場でもそうしないことは、わかりきっていた。
 
投げ出されたタクシーの領収書の金額に「新宿か。またやっちまったな。」と、嘆きながら体を起こす。
 
 
 
ピシャッ
 
 
コタツに膝が当たると、捨てずに置いてあったカップラーメンの汁がこぼれた。
 
それを見ると力が抜けて、また「人をダメにするクッション」に身を投げた。
 

 
 
冴えない高校生活を終え、当たり前のように田舎を出た。
東京なら何か見つかるはずだと思っていたが、そう甘くはなかった。
 
大学を卒業し、それなりに就職活動をして希望を胸に入社した会社では最寄り駅からのバスがなくなるまで（終電はおかげさまで？間に合うが）働いても贅沢のできるような給料にはならない。
 
 
こうして週末に飲み歩いて、たまに財布やらケータイを失くしては買い換える費用で貯金は消えてしまう。
 
そういえば昨日も、意味がないと思いながら友人と愚痴を言い合って悪い酔い方をしていたな。。。
 

ふと玄関に目をやった。